万福湖畔祁香山庄住着人族大宗薛福一门，这薛老爷子正是天地五罡中仑源金尊的大弟子。自从金尊舍弃金身、封禁老祖之后，便一年四时闭关不出，于是薛福就做了这山庄之主。金丝双球手中滚，纳福纳寿天地间。不管在哪里，只要钱财不尽，上头的主子都是一样的吃用不愁、威福常在，下头的奴才都是一样的苦苦清清、操劳奔命。祁香山庄纵然世间福地，却也难保人人如意，事事顺心。倒真个是苦奴劳苦谓命苦，福地真福亦假福。
这回，不说主子只说奴，山庄里薛府后院小门上住着一个老婆子，也不知其姓氏，只知她死去的夫家姓栾，故而人称栾老娘。栾老娘的丈夫栾显章是个略通法术的栾树精，魔族里虽属无名之辈，二人却也曾有过一段恩爱佳话。早年，魔族旺门金刚寨寨主段老鬼的女儿看上了栾显章，也不管人有无妻室，死活要抓来做“压寨夫君”。栾显章早已心有所属，纵然金山银山亦不为动心。于是携妻潜逃，远走高飞，男耕女织，恩爱度日。二人也算有田有家之人，过着自给自足、无忧无虑的日子，谁料好景不长，那年月鬼族正是猖獗，闹得处处战乱不息。老祖翼下养着一帮嗜杀如命的鹰犬处处横行霸道、为非作歹。那日，实在忍无可忍，栾显章失手杀了一个鬼族小头目。自知大难将至，栾家夫妇便带着一双儿女，弃家逃难，流浪生涯。后来老祖穷途末路，欲与四族誓死一拼，于是天下大乱。栾家夫妇也在这场大乱中，被逃难的人群冲散，从此栾显章再无消息。栾老娘带着儿女无路可走，听说薛府缺个洗衣做饭的下人，无奈投奔薛府，算是勉强找到落脚之地。若有外人问她夫家何在，因不愿再回想往事，便说是死在了逃难中。
栾老娘的大女儿前不久被薛夫人认作义女，嫁给了姹华滩黄风先生常世龙之子常乐升为妾。那常世龙乃薛庄主的二师弟，门下弟子三千，个个奇人异士。他的儿子更是个养心修道、清静无为的世外之人。因凭女儿联姻这层关系，在府中栾老娘这才略享些清福，不用再干那些脏重苦活。再说她的二儿子栾石，此人只出生就非同一般。栾母怀胎三年，方得此子，故取名栾石。出生时百鸟竞逐于院门前，鸣啼声数里可闻。栾石生下来便牙齿齐全，微微哭过一阵后，竟然笑口常开，从未再哭闹。
回转话来说栾母，可怜她如今渐老，做活一日不如一日，到上头领的月钱自然也一回少似一回。儿子栾石纵然人高马大，却无大用，只留在家中做些编筐舂米的琐事，偶尔领些赏钱。虽说还有女儿这层关系，多少能受些接济，可那主事的大丫头七巧却是个敛财挑事的夜叉星。她仗着自己是太太从神族娘家带来的，模样又生得好，薛家两位少爷都宠着她，自己的堂哥更在薛家外面钱庄总号里做大掌柜，她七巧简直就成了半个主子，怕过甚么？苛扣下人银钱，那是常有的事，回回她大抽油头，谁敢出来说话？若有人一句不是，甚么也不论，横竖扣上个罪名立刻撵出去。栾母纵然可怜，七巧可不管这些，可怜人多了去，都只一样地死手狠剥罢。栾母也不敢支声，能有地方安身就不错了。
膳房的郝厨娘是个热心肠，她可怜栾母生活清苦，平日常肯贴给。这日，她又偷着捡了些用剩的狍子肉丁给后门上的栾母送了来，栾母见了连连言谢。收下狍子肉后，栾母心中喜滋滋，立刻拿了罐子炖起汤来。只因肉少，若炖汤过多自然无味。这婆婆倒是个心细之人，索性只炖了小半罐，而后煮锅稠稀饭，米粒泛花时，才将炖好的肉汤淋在上面。肉羹出锅，老远都能闻见香气。好不容易揽着活儿的栾石在外面帮大少爷捎物件忙了一天，这会子刚好巡着香气走进厨屋来。“石头，快看这是甚么。”栾母一面掀开锅盖，一面拿出一个布包袱，打开来看，竟是一叠热乎乎的硬火烧。一见娘亲做好的肉羹和面饼，栾石慌忙夺过勺子来，舀起便吃抓住便嚼，边吃边嚼边憨笑。栾母也不顾着吃，只是扯下系在身上的抹布，狠狠抽了一下儿子，笑道：“也不盛在碗里，怎么就这样吃起来。你还让娘吃不吃？”“恩，恩，我这就给娘先盛。”说着忙咽下嘴里的嚼食，捧过一碗肉羹来，合眼嗅了嗅，这才送到栾母身前，“孩儿请母亲大人先用。”“扯你娘的臊！放那儿就是了。”栾母虽板着脸，嘴角却早禁不住挂上笑来。儿子栾石只冲着娘亲又一声憨笑，仍旧狼吞虎咽吃起饭来。
“呦，这是吃甚么呢，这么香！我老远就闻见了。”屋外话音一落，一个不速之客妖着步子走了进来。你看她斜黠丹凤眼，高挑柳叶眉，瘦骨纤腰五指短，一路走来香艳风。栾母一见是七巧，连忙笑着起身让座。栾石也赶紧放下碗筷，笑道：“巧姐姐可吃过没有？若不嫌弃，就一起吃罢。”“吃甚么？让我陪着你们喝稀饭？”七巧瞟了眼锅台上的铁饭锅，冷冷一笑，“不过栾老娘确实有本事，这外头上贡进来的狍子肉少爷那里吃着倒不怎么香，你这里的只闻闻就叫人垂涎三尺。又是那个郝嫂子偷送来的罢？”“不是不是，巧姑娘别错怪了好人。”栾母急急辩解道。“甚么好人！抓个正着还不招认！连外面进贡的贡品你们都敢偷吃，还有甚么不敢干的？！”七巧边说边把菜砧旁的盐罐子抠了起来，“叫你们吃！叫你们吃！”她将罐子翻口朝着饭锅倒了下去，盐撒尽后竟将罐子也砸在锅里，又道：“别以为外头有个仗腰子的女儿你就能横上天去！告诉你，在我七巧的眼皮子下面，还没谁敢不老实的！”“你这是干甚么！别在这里假惺惺的，你没吃那狍子肉，又怎知少爷那里的吃着不香？”栾石吼着就要扑向七巧，却被栾母一把拦住。七巧也不避让，料想他栾石不敢，厉声喝道：“少爷赏我的，何错之有？！你问我干甚么，怎不问你娘去！”
“巧姑娘，事不要做得太绝。你跟二少爷的事被太太瞧见，太太责骂你，你却将气撒在我头上，硬说是我在太太面前下的火。这些月来独为此事，对我百般刁难，别且不说，只说上月月钱，本该有十两，扣下几项杂碎名目，最少也有八两，可你就只发我二两银子！如今你还嫌不够，又来这里生事，你到底要折磨我老婆子到甚么时候？”栾母边侧着手后拽着愤怒的儿子，边被过头去暗暗抽涕。七巧怒气未消，也不怕人提短，仍旧一副凶相，嚷道：“不是你告的太太，还会有谁？我这边一出事，太太就把你叫了去。说是叫你夜里守好二少爷院门，怕是去领赏钱的罢！你既然跟我算起月钱帐来，好哇，回头你跟我去见管家，好好地算一算！”
栾母是个省事的，不想再大闹下去，强作笑脸道：“巧姑娘，消消气，别跟我一般见识。姑娘细想，我在薛府这些年来多亏姑娘照应，这才能一直留在府上。这些年，我一直本本分分，如何偏在上个月就变了想法，要去太太那里胡乱挑唆！姑娘可是弄错了。”七巧冷笑道：“我会弄错？太太身边，我们几个丫头都说你最可疑！别以为我撵不走你，等我跟大少爷说去，这就来赶你出去！”说着，七巧一扭身佯装要走，忽然又回转身来，丢下一封书信，道：“这是你那女儿托人寄来的信儿！连个象样的封帖都没有，胡乱找了张粗纸就这么一包打发人送来了！送信的把东西交到我手上，竟开口跟我要钱，说是那边没给叫这边来要。哼，我说栾老娘啊，你的女儿在那边好象不怎么样！”
一听说女儿来信，栾家母子话不多说，拾起信来，拆了就看。你道这信封里装着甚么书信？竟是一张血书！栾母早年也富裕过，多少认识几个字，这血书虽写得不成句，却勉强能看出些意思来：那常乐升原来是个人面兽心的假道人！栾家女儿被收房中，不过几日太平，常乐升就发起野性来，一日大打三顿，小打难计。如今她已大病在身，恐将不祥，故而冒死托人送来书信，也算最后的遗言嘱托。栾母看完女儿血书，脚一软坐在地上，大哭起来。栾石是个粗人，不识字，见娘亲这般悲恸，自然慌了神，陪蹲在地忙问道：“娘，我大姐怎么了？”栾母口中呜呜然，把信中之事讲给了儿子。
站在一边的七巧早竖着耳朵听了去，栾母一说完，她便更是神气，苦着脸惺惺说道：“栾姐姐真是不幸，这捎书信的钱我就不要了罢。栾老娘你可要想开些，你女儿嫁过去本来就是凶多吉少。不瞒你说，想当初，那常家公子本是想腾出正房来，娶薛家小姐为妻室的。谁知薛太太心疼不舍得，这才认了你女儿做义女，替我们小姐嫁了过去。可怜栾姐姐不过是个替身，嫁去那里可是遭罪哩。不是我说你，栾老娘也真是狠心，为了几个彩礼钱，就把女儿往火坑里推。造孽呦！”说完，竟会禁不住捂着嘴笑起来。栾母哪里管这些，只是一味地哭。栾石瞧见七巧那德行，登时火了起来，起身咬牙，暗暗握拳。七巧也真是狂妄，这时候还不走，竟然故意贴在栾石身前，用手捏了捏他系在腰间的绣花荷包，笑道：“这一定又是栾老娘的针线罢。瞧见府里两位少爷都有这个，也想着给自己儿子做一个？”说着又是一声冷笑，接着道：“少爷的那两个都是天宫里织匠纺出来的，就你这个，土里土气的，也想带在身上到外头去充少爷？先问问自己配不配！”栾石气得涨红了脸，栾母反倒哭得更凶。七巧说完，冲着栾石反倒一笑，又道：“都是些实话，栾公子莫生气。如今你们母子二人也只有此地栖身，看在栾姐姐面上，我可以既往不咎。不过，我想听听栾公子甜甜地叫我一声‘好姐姐’，怎么样？”话罢，七巧竟然倚在栾石胸前，用手拍了拍栾石脸颊。
“我把你这个涎皮赖脸的贱货！”栾石一把拽住七巧万毛根，铁拳头早已挥至当空。七巧这才怕起来，惊恐的双眼瞪得硕圆。栾母慌张起身，一把抱下儿子的拳头，连连训劝道：“孽障东西，快把手松了！”借着栾母训劝，七巧左扭右扭，终于挣脱开来冲出门外。临走，她仍不忘恶语要挟道：“等我叫来人就将你们活活打死！走着瞧罢！”
如今薛家害得女儿受难，母子在这里更是难以栖身。栾石一气之下草草收拾行囊，带着娘亲离开了山庄。他母子二人四处流浪，终在一处偏远荒村里安下身来，拣人家废弃的草棚修葺一番，便算是个家。栾母浇园种菜，栾石打柴为生，日日三餐短油盐，田里山中汗八瓣，母子生计好是清苦。
这日逢集，栾石砍了两捆好柴挑到市上来卖。也算运气好，有家酒楼刚开张，正是喜气。“柴”“财”谐音，栾石嘴也会说，那老板一高兴大大方方地许给栾石一两银子买下这挑柴来。栾石将柴挑到伙房，领了银子，乐呵呵地从后厨一路走来。他心中暗想：“昨晚做个奇怪梦，不想今日就走了大运，看来是个好梦！”正高兴想着，不知不觉竟来到鱼市上，看着满眼的活鱼，便又想道：“也好，家里碗筷数月未沾荤腥，今日我就买它两条！”想到这里，栾石兴冲冲地开始看鱼问价，一家又一家。
“快来看喽！新鲜海鱼！”伴着老渔夫声声叫卖，栾石也被吸引而来。他见地上铺着几张麻袋皮，上面横七竖八地摞着一滩小黄鱼，唯独边上搁着一只还在扇翅鼓腮的彩鳞金翅鲂鮄鱼。栾石一见这条鱼，顿时惊得瞠目结舌。“今日可是梦里通了神灵！这鱼怎和我梦中见到的那只一模一样！莫不是命中该我用那一两银子把它买下来？也不知是赚是亏，是福是祸。我栾石从未交过好运，总不会一辈子都没有个转机，且此鱼模样也不象有甚么凶兆，还是卖下来的好！”栾石一问价，傻了眼，老渔夫开口就要三两银子。栾石连连摆手，说太贵，老渔夫笑道：“小哥莫嫌贵，这只鲂鮄鱼可不比别的，你看它那彩鳞金翅，上万只里也未必有这么一条。自打我把它捞上来，就一直和这些鱼晾在一起，这都有大半天的功夫了，独它还活着。这东西吃了肯定养人，拿回去炖了汤，延年益寿着哩。只要三两银子，不贵不贵！”
渔夫的话越听越是奇，想买的心越想越是铁。栾石拿出一两银子，磨了一会子，那老渔夫却咬着三两的价奈何不肯松口。没办法，他只好又掏出一块祖传的翠玉来，老渔夫接过玉来，左右瞅了瞅，仍旧不答应。幸亏渔夫的女儿在一旁做个人情，栾石花了一两银子一块玉这才买下了那只鲂鮄鱼。
鱼一到手，栾石便拆下穿在鱼口的草绳，抱在怀里一路跑向东海边。来到东海崖边，他两手托起鱼，口中道：“鱼兄弟呀鱼兄弟，你栾大哥今日为救你，却要两手空空地回去。一担好柴分文未赚，还贴上了我家祖传之玉，若被娘亲发现，少不了一顿数落。你若有知，它日可不要忘了来看看你这个穷大哥。兄弟保重，回去罢！”说完，便用力将鲂鮄鱼抛入大海。遥遥望去，那鲂鮄鱼身子摆了两下，一头钻进无尽的海底。栾石正要离去，却发现手心粘着一枚指甲大小的彩鱼鳞片，想是刚才从那鱼身上脱落下来的。于是他将其收起，权做纪念。
一晃三个月过去，时已深秋，这些日大雨不停，栾家母子还是住在草棚下。幸好前些日砌堵土墙，勉强能够御寒挡风。只是家里穷苦闲不得，闲一日便要饿一日。全指着晴天集上卖柴，换些米面来糊口。如今这场雨已下了十多天，地里家里能吃的能当的都用尽了，左邻右舍肯舍的肯借的都帮尽了，眼看就要入冬，大雪一封山，这日子如何去过？真是叫天天不应，叫地地不灵。
自从离开薛家，栾石便受尽了求生之苦。望着外面白布一般的大雨，栾石一个人独自发呆，眼前仿佛七巧在轻佻炫耀，仿佛薛家公子在作威作福，仿佛常乐升在荒淫狠笑，仿佛大姐在拭泪哭诉，仿佛娘亲在擦汗浇园，仿佛酒楼老板在漫天撒钱……栾石回过神来，长长一叹，不经意竟然看到草棚边一片黑色在蠕动，原来是群被水围困想要逃命的蚂蚁。这群蚂蚁你踩我，我踩你，为了自己不被水淹，纷纷向高处爬去。看到这一幕，栾石不禁倒抽一口气，自语道：“这世间恶人横行，好人受欺，争名逐利，人人上攀。我不踩他而上，他日必踩我。我栾石决不能继娘亲姐姐后尘，今生今世定要做个风风光光的人上之人！”
栾石正在发呆自语时，院子里竟然走进来几个生人。细看这些生人，前头一位白衣少年，风度翩翩，后头跟着三个仆从，穿着亦是不凡。母子二人赶忙迎起身来。那少年身后披帛，手中举伞，笑问道：“栾家大哥可是住在这里？”“正是在下，公子是……”“这才几日光景，栾大哥竟然把我忘了！我家住在东海，那日在集市遭难，多亏栾大哥出手相救，还亲自将我送回家去。临别时，大哥邀我来日家中做客。故而伤一养好，便立刻赶来登门致谢，探访大哥。”白衣少年只拿眼看着栾石，面含微笑。栾石又惊又喜，那日救下一条鱼，今日竟变出个美貌少年来，慌忙道：“你就是那鲂鮄……”少年看看栾母也在身旁，赶紧做个摆手的动作，把话拦了下来，笑道：“大哥记起来了！小生正是姓房，单名一个黼字。”不等栾石再说甚么，栾母拽拽儿子，催促道：“还愣着干甚么！外面雨大，还不快把贵客请进来！”
于是众人棚下说话。房黼合了伞，摘了披风，栾石又忙着拉过娘亲，相互介绍一番。这时，栾母细问前话，栾石就顺着房黼之意，胡乱编些旧事搪塞过栾母。而后，大家亲亲热热，坐下叙话。话到高兴处，房黼让身后仆从将一个镶金盒子放于桌上，笑道：“纵然金山银山，也难报大哥的搭救之恩。此次冒然来访，也没带甚么稀罕之物。微微薄礼，还请收下。”话罢，将盒子打开。宝盒一开，金光耀眼，里面全是些珍珠宝石、玛瑙金锞。“哎呀，这么贵重的礼，我儿哪里敢收下！公子太客气，快快收回去，快快收回去。”栾母活了这大半辈子，从未见过这么多金银珠宝，今日猛地一见，又说是送给儿子的，她哪里敢想，连连代儿子推辞不收。房黼又道：“伯母莫要推辞，那日若不是栾大哥仗义相救，小生怕早就没命了。我家虽不是豪门大家，却也不缺这些身外之物。倒是大哥长龙未到用武之时，故而短缺这些东西。伯母且拿去置房买地，贴补家用罢。我大哥日后定是个显达之人，今日我替大哥开个头儿，日后伯母您就等着坐享清福罢。”听此说，栾家母子仍不敢收，又推辞了一会子，这才勉强收下。
眼看日近晌午，总要留人吃顿午饭。人家刚送的钱财不好当面碰动，栾母便想借空出去再舍些酒菜来。房黼心细，知道栾母要出去备办酒菜，马上留住她，笑道：“伯母不必为我张罗酒菜，您且坐着。我这里早叫人带着呢，您看！”于是身后走上来两个仆从，他们将食盒放于桌前，从中端出一盘盘山珍野味来。房黼果然宝贝多，从东海一路风雨交加，到这里已有几个时辰，盒中菜肴竟然还是热气腾腾。杯盘壶尊摆置停当，席间一壶美酒香气四溢，栾母忙邀三位仆从同坐吃酒。房黼执起壶柄，笑道：“伯母不必理会他们，咱们且吃咱们的。”说着，便为母子二人斟满酒，又道：“伯母大哥，不知可曾闻到这酒香气？此酒可是我家的好酒哩，酒名‘碧竹青’，一开壶酒香千里可闻。此酒喝在嘴里清滑中暗藏烈辣，咽下喉去更有一股清涩之感畅荡心胸。来来来，今日兄弟相聚之喜，我予伯母大哥满上，一齐干了这杯！”于是三人举杯同饮，席间它话不再多提。
就这样，栾家母子此后算是过上了好日子。砖石大院，瓦房三间，鸡豚狗彘样样齐全，棉茶桑麻四时不缺。然而栾石早以在穷苦中变得“大彻大悟”，要做“人上之人”，岂能安于现状？他妄想有日能富比祁香，威震天下。再说那房黼早对栾石心怀龙阳异想，只是心急不得，故而常肯来家中做客，还总是有意无意地试探栾石有无野心。经种种试探皆满意后，房黼这才在僻静处将自己的真实身份全盘托出，之后又常与栾石漫天说地，回回都把栾石听得又惊又奇，仿佛醍醐灌顶、七窍乍开。从房黼那里，他知道了人族以外的其他四族，知道了神威无比的天地五罡，知道了世间绝世神兵——三刀五剑，知道了自己半人半魔的血统，知道了汪洋四海里的明争暗斗……眼前世界，瞬间宽敞。
在栾石眼里，房黼已不再是一条彩鳞金翅鲂鮄鱼，而是一架可以攀上天去的梯子。在房黼眼里，栾石也不再是一块简单的救命翠玉，而是一壶清香诱人的美酒。终于这日，梯子向美酒招手道：“人间再如何繁华，怎比得过珠宝遍地的东海？再说那东海海后娘娘，雄才大略，法力无边，威震四海，权倾五族。栾大哥若有心，便随我同入龙宫，共侍娘娘。大哥乃人中英才，定能博得娘娘恩宠，以后的路自然都是通天大道！别且不说，只要大哥肯去，我便将百华殿让出一半给大哥！”栾石明知这是要给东海海后做男宠，却心甘情愿去做第二个房黼。万千顾及此时都已抛到脑后，他执起房黼之手，一口答应下来，“愿随贤弟同入东海”。好不容易哄动俏公子栾石的心，房黼暗暗窃喜，决定明日就带栾石下东海。
这正是：东海鱼精动龙阳，栾家公子要风光。一两银钱买富贵，无尽荣华典良知。恨世昏沉绝路逼，苦中生变孰是非。一心穿凿人上人，管他横折竖弯勾！眼下，栾石房黼各有所图，后来入海又会怎样？咱们下回分解。
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