明月见巧儿还在，忙怪小丫头不懂礼数，命巧儿也进屋子里坐下歇会子，又端了茶给他喝道：“太太那里定然有许多的话要嘱咐哥儿，方才他等你等的急，这会子你也等他一回吧。”
巧儿因和众人相熟，便笑的坐下，只看众丫鬟挽鬓抿发，收拾妆容。候了一盏茶的功夫，才闻说周福襄回来了，一见了她果然欢喜，忙道：“正要找你呢，昨儿你往哪里去了，我等了半日也不见你来。”
巧儿笑起身，只说是与板儿在一起，玩的兴起就忘了回去找他。
周福襄因眼下有别事羁绊，竟也不在意，又笑道：“你快去看看，母亲说要我们搬到水榭里读书去。那里通风好，又临水，叫人垂了帏子，便是午时太阳也晒不到我们。”
巧儿便道：“我那日只是一说，你也太过心急些，这屋子四面避光，难道不比水榭凉快？”
周福襄笑道：“别说这些事后话，还是正经的随我去看了要紧。”说着便过来拉起她，巧儿欲要挣开，见他走得急，又怕自己用力过猛反让他冲撞出去，无奈苦笑一声，只好随他过去。
见了才知果然如周福襄所言，是个读书的所在。亭名洗绿，位于花园第一进院落西侧，座西面东，面阔3间，进深3间，前出抱厦，三面出歇山式顶，中间为四角攒尖琉璃宝顶。明间后设黑漆云龙屏门，挡住了亭后的高墙，有延伸花园西进之感。北侧有游廊接进周福襄前儿住的旭辉庭。
洗绿亭抱厦内地面凿石为渠，曲廻盘折，取“曲水流觞”之意，渠水来自亭南侧假山后掩蔽的水井，汲水入缸，经假山内暗渠流入渠内。
亭的内外装修均饰竹纹，亭前垒砌具有亭园情趣的山石踏步，周福襄便携着巧儿的手站在那山石踏步上，仰起头看那亭子，笑道：“你瞧这里岂不比我那屋子强了百倍？”
巧儿笑点了头，一时丫鬟们进进出出的将笔墨纸砚归类置好，他二人不便站在檐下，便往抱厦里去坐下。丫鬟们看他两个进来，忙捧了两个青花缠枝莲纹压手杯进来，奉了八分满的六安茶。巧儿见那杯子着实奇特，便拿在手中细细把玩，杯呈坦口，折腰，沙足，滑底。中心画有双狮滚球，毬内书‘大明永乐年制’六字，细如粒米，乃是难得一见的上品。杯外青花深翠，式样精录，她便笑道：“几时得了这个杯子，倒是罕见。”
周福襄道：“这还是早先舅舅家里送来的，因他杯体偏大些，父亲嫌它用作饮茶竟浪费了，故而多不用它，如今只咱们两个在这里，拿了它来倒是用的顺手。”
正说着，那边屋子里已经收拾的差不多，明月欲要带人去周夫人那里领帘子，不放心屋子里便叫了丹阳，嘱咐她屋里的东西都仔细的记档清点了再腾挪，周福襄那边则支使了杏花梅花照应。足足忙到日头西降，洗绿亭内外方打扫的一尘不染。
因是头日，周夫人命雪梨带了话出来，只说是先不必在里头读书，择日敬一敬那里的土地老爷再说。周福襄都答应了，与巧儿闲话了半日，直到两日后方挑了个好日子，带着屋内众人焚香毕，才入住过去。
眨眼已是月末，思及再有两月该是青黄相接的时候，周老爷便交代了板儿一事，让他专一负责买办羊草。如此，板儿每日忙碌，渐渐无暇顾及功课，竟耽搁了一阵。青儿虽是去了杜绣山庄，可是却并不如预料那般尽如人意，一来她年纪尚幼，不懂人情通达也是有的；二来那日的花开富贵赢得委实侥幸，杜小姐又有心欺凌，三番五次，委屈便胜似一日，也亏得身后有巧儿一力相持，绣不完的活计她便偷偷带回来，夜间留待巧儿补完全，好歹敷衍了差事。
这日巧儿独身去了周府，与周福襄读了不到几句书，小厮们便通传说是周老爷叫周福襄和她过去，有话要交代。她心里不免奇怪，自忖一向于周老爷不大谋面，倒不知他有什么要交代自己的。
于是不敢怠慢，忙忙的与周福襄过去。大概是近来炎热，往常形影不离周老爷左右的相公清客，这两日多不见人影儿，想是各自纳凉去了。周老爷也乐得清净两日，周福襄并巧儿进去的时候，他正靠坐在花梨四出头官帽椅上合目养神，身后两个总角小厮亦是漫不经心的替他打扇。见他们过来，便有个小厮小声唤道：“老爷，福大爷和巧哥儿来了。”
周老爷便倏地睁开眼，含笑叫他二人坐下，摆手让小厮们都出去候着，才问了他们最近课业如何。周福襄代为回答了，周老爷漫不经心的点了点头，又道：“我因连日体乏，未曾过问你们的功课。听你母亲说，你把洗绿亭腾了出来做读书用，依我说竟是没事找事做，若当真想读书，便是街头闹市都可读得下去，何必附庸风雅？这倒还罢了，你们年纪轻，耐不住沉闷也有可原，只是眼下乡试在即，可都有什么打算没有？”
周福襄笑道：“父亲教训的是，是孩儿不够静心。这两日读的都是四书，还有几章尚未读完，至于乡试，现在打算未免早了些。”
“不早了。”周老爷笑摇着头，替他算道，“乡试每三年才举行一次，又只在八月间才有，你虽然不过十五岁，不急于一时，但若能去应考一次，三年之后必当会从容许多。目今已是七月末，离八月九日不过半月之多，除去赴京时日，余者不过七八日。纵然七八日都用在读书上，只怕也是临时抱佛脚，收不了多大的成效。”
周福襄含笑道：“父亲这么说，儿子倒是惭愧的紧。”
周老爷呵呵一笑：“无需惭愧，我们周家能出一个秀才，一事上天莫大的恩赐，不敢祈求过多。叫你来不过为了两件事，一是你的课业，二则是你赶考的事宜。”
第七十五章重回故里书童寻亲（1）
周福襄与巧儿皆是不解，便笑了道：“不知父亲有何嘱咐？”
周老爷起身拍了拍周福襄的肩膀，遥想那日孟廷芳之言，似是欣慰又似是感慨，怅惘笑叹道：“我周某人一生不才，年至不惑才得了你这么一个独子，小时候你过关煞、花苗，几乎没让我和你母亲急死。交六岁时，才请了先生教你认字号儿，写顺朱儿。可喜你是争气的人，到底为祖上添了荣耀。这次乡试我本不欲你去参考，一则路远，二则，便是如孟相公所言，城中动乱，只怕殃及无辜。只是这邻里四周都看着咱们家，我不好把你藏掖起来，既然你说课业温习也有限，那么这一回只当是出去散散心吧。若要考功名，还须再等个三五年。”
周福襄沉默黯然，巧儿亦是不便言语，屋子里一时静谧下来。书房外蝉鸣聒噪，修竹绿浓，慢将斜影洒落在窗纱上，错乱如心绪。
周福襄虽自认不是贪恋功名之徒，然而读书日久，兼之年少得才，难免有些不羁。何况那日与同窗友人漫游，众人说到科举不公之事，他便存了一份心思，立意要在考场上比个高下，一扬文人志气。不料周老爷今日竟颇有几分让他放弃应试的念头，胸中不觉郁闷。
两个人俱都低着头坐在那里，周老爷自然明白他二人所想为何，不由好笑了道：“还是那样孩子气，我也不过是这样说说，谁知道那日过后会怎么样呢，再者你虽聪颖，保不齐还有比你更聪颖的，焉知我不是杞人忧天？一个两个都耷拉着脸，让你母亲看见，还以为我又批评了你，少不得要在我耳边唠叨的。出来了这么会子，也该回去看看书了。”
周福襄忙与巧儿起身说了个是，便相伴从周老爷书房中出来。一路走来，窃窃私语道：“你说城中真的是要变天了么，科考乃是国政之根本，如今竟闹的人心惶惶了。”
巧儿想到避居乡间的和果二位亲王，料想那日孟廷芳所言非虚，只不好与周福襄明说，于是低声道：“先皇福泽绵祚，当今身居储位多年，登基亦有五载，算来只怕比咱们老爷的年岁还要大一些。又多闻说勤勉励政，天下之大不能一眼望之，天下之事亦是一言难尽，若说是因此受累，身子不好倒也在情理之中，若说城中变动，倒是未必了。”
“你也这么想么？”周福襄温润一笑，侧过头道，“竟与我所见略同。”
巧儿一笑，不置可否，仍与他回到洗绿亭，每日只以读书为要。时光如白驹过隙，不日就到了八月初，周夫人因从周老爷那里听了些言语，心中牵挂不舍，亲自带了人来替周福襄打点衣帽、铺盖、吃食等物，又将下场的考蓝、号帘都备下了。一时问道外头派的都有谁跟着周福襄去的，青苹笑回道：“派的两个长随，两个小厮，并两个媳妇婆子。”
周夫人又问长随是谁，小厮是谁，媳妇婆子是谁家的等话，青苹一一回道：“两个长随一个是哥儿的奶胞兄郑跃郑大爷，一个是二门总管上夜的霍真霍三爷，他二人太太总说稳妥大方，想来路上打点食宿都便宜些。另有两个小厮，是哥儿贴身跟着的四儿伍儿，鹿儿年纪小又淘气，不敢让他跟出去，怕生是非。”周夫人听见，赞同点了点头，又命她继续说下去。
青苹便道：“还有两个媳妇婆子，一个郑大爷家的，一个是霍三爷家的，为人都老成的很。哥儿这一路换洗，都可由她们打理。”
周夫人忽的笑道：“这倒不妥。”
青苹忙道：“哪里不妥，太太请说。”
周夫人便道：“他们四个既为夫妻，脱了咱们的眼儿，必然是要腻在一起的，哥儿年纪小，原本不通这些人事，没的教坏了他。再仔细想想，另派了人去吧。”
青苹为难似的笑道：“这可怎么好，哥儿的乳母邓妈妈前儿刚染了风寒，怕过继给哥儿，一早回家休养去了。别个又都年轻不知底细，不如这根生家养的人仔细。”
周夫人听她说的头头是道，条理分明，又是爱又是疼，拉了青苹的手拍了拍笑道：“好孩子，难为你替我想的这样周全，比当日的蜜桔又强了一些。其实我心里有些话，只怕说了你不肯，竟一直不曾提起过。”
青苹心性灵巧，听她说了这些，隐约便明白一些，嘴上依旧笑道：“太太不拿奴婢当个外人，奴婢感激都来不及，还有什么肯不肯的呢，太太只管说就是了。”
周夫人更加喜欢，便道：“我想既然别人都不放心，倒不如你跟了哥儿去吧，再带上哥儿房中的明月，她也是个老成持重的孩子，素昔有她在我对哥儿那边不知省了多少心思呢。我这里虽说离了你，一时半会必然调停不当，但只要哥儿那边好，我也就知足了。你看，这样使不使得？”
青苹果然见她说的与自己料想一样，也没什么大不了的事儿，便笑答应了，又说怕担待不起。周夫人忙说再寻不到合适的人了，便让青苹过去旭辉庭把明月叫来。青苹尚未走远，周夫人这里又想起一个人，忙让人叫住她。雪梨红樱边一叠声的在后面喊着青苹姐姐回来，青苹刚走了一射地，闻听身后叫唤，只好折回去，笑进屋道：“太太还有何吩咐？”
周夫人笑道：“没有别的，只问你一句，巧哥儿如何不跟着去？”
青苹一言问住，暗想巧儿本是女孩儿家，虽每日扮作男儿抛头露面，但至晚就回去了，倒不曾露出马脚。若然这时跟着周福襄出去赶考，他二人玩的又好，路上难免同寝同食，万一让周福襄看出痕迹，反生不妙。便委婉替她推拒道：“哥儿家中还有三四亩地要忙，又有他姥姥需要照顾，只怕走不开。”
周夫人摇了头道：“不是这样的话，他那里三四亩地不是今儿才有的，往常也没说叫他回去帮忙过，至于刘姥姥那儿，早先来的时候看着身子骨还硬朗的很，不像年迈体衰的人，也没有叫他照顾的道理。你先别与他说这些，不是要去叫明月来么，就顺路把哥儿一块叫来，只说我让他带些东西回去给姥姥。”
青苹眼见无计可施，无奈点了头，自去旭辉庭找了明月和巧儿。因有外人在侧，青苹不便于巧儿多言，只一心想着待会子怎么帮她脱了这差事才好。
一时到了周夫人门前，三人前后进去，周夫人笑问了明月几句众丫鬟们可好，有没有偷嘴等话，便将话锋一转，轻描淡写道：“叫你来不为别的，只看你是个知规知矩的孩子，在事情上素来留心，哥儿近日赶考，怕是要远行一阵子了，你们那房里可都安排妥了？”
明月忙道：“安排妥了，哥儿走后，每日我们只在屋里做活，若有去各房寻姐妹玩耍的，便事先说一声，以防找不到人。至晚待郭大娘巡查之后，就将院门关上，钥匙仍放在我这里，早早让她们睡了，免得人说大爷不在屋里就翻了天，倒是我们的不是了。”
周夫人笑道：“你想的很好，只是钥匙不要放在你那里了，交给丹阳罢了，这里我另有事情摊派你呢。哥儿出去身边没个知冷知热的人，我想你一向照顾的仔细，不如叫你和我们青苹一块儿去，路上搭伴既能照顾大爷也彼此有个照应。”
明月昨儿还思量此事，眼下正中下怀，不觉笑答应了，便退去了一边。周夫人又看了巧儿道：“哥儿家中最近可好？”
巧儿笑道：“家中都好。”
周夫人便道：“那么，你这些日还住在姥姥家里么？”
巧儿点了头说是，周夫人便笑了笑，招手唤他近前，摩挲着他的额面笑道：“好孩子，方才我说给你姥姥送东西的话原是骗你来的，怕说了真话，哥儿就不认真读书，必是要跟过来的。此刻既然你在，我就跟你说了吧，叫你来是看你和哥儿情同手足，你又年少稳重，和我那孩子一样招人心疼，便想不如你伴着哥儿一块儿赴京赶考去。路上我嘱咐她们把你当做哥儿一样对待，你每日只需与哥儿读书写字就成，你瞧着行不行？”
巧儿登时一愣，亦是与青苹想的一样，若要去，必然同寝同食，先不说是否会露了马脚，单凭她心性儿，断然是做不出男女同寝伤风败俗之事的，直觉就要婉言谢绝，忙道：“只怕使不得，家中姥姥那里不好说的，竟走不开。”
周夫人闻言笑道：“方才青苹也这么和我说的，我才说了不信，你又来哄我。你姥姥那儿怎么就不好说了，你若不好说，我叫人去和她说也是一样。若是担心田亩农桑，我们庄子上闲杂的人倒是有两个，叫他们去给你们家帮忙也是使得的，哥儿还有什么不妥？”
第七十六章重回故里书童寻亲（2）
“这……”
巧儿这厢正迟疑不决，周夫人笑看他粉腮盈面，喜爱非常，便只当他如自己之子，搂了他笑道：“什么这不这的，依我的话，倒是眼下应允了才是。只不过老话里说父母在不远游，我今儿就先放你回去，让你和你姥姥姑姑都知会一声，明儿你再来我这里回话，可好？”
巧儿无奈点头，周夫人喜悦不已，拉着他的手叫人把庄子上新摘的延秋瓠瓜、延秋西瓜、延秋甜瓜一样抱了两个过来，命小厮们待会儿送了他家去。这里无事，仍命人送巧儿回周福襄那里去，单留下了明月又嘱咐她些别的话。
青苹见机会难得，忙做主自己亲送了巧儿出来，瞅着无人，便拉了她道：“姑娘眼下有什么法子没有？照我的主意，千万要推掉这事才妥当。”
巧儿道：“我原来也是这样的主意，只是看太太的意思，竟是不好推却。只不过……我方才细心思量了一件事，自己做不得主，还要问问姐姐的意思。”
青苹停住步子，二人掩在假山石后，便问她道：“什么事？”
巧儿道：“听太太说，姐姐也是要跟着福大爷出去的，可有这事？”
青苹含笑点头，巧儿便又道：“既是这样，我跟了你们出去也无妨，有姐姐在身边，万事替我遮掩一番，雁卿那里只说我素来不惯与人亲近，让他弃了同寝的念头，倒也可糊弄过去。”
青苹一怔，忙道：“这如何使得，姑娘难道忘了外头的处境了么？先不说这戴罪之身的话，城里舅老爷和芹哥儿他们还不知要出什么幺蛾子，再者****奶在时，来往的达官贵人也多，也有见过姑娘的，万一碰着个熟面孔，姑娘该当怎么样呢。”
巧儿早知她会说出这样的话，母亲身边的几个丫头里，唯有平儿是最得她心的，也唯有平儿是最忠诚可靠的人，明白她是真心为自己打算，便握住青苹的手，淡淡笑道：“这些便是姐姐不说，我心里头也都清楚，只是自那日背井离乡之后，再不从回头看过一眼。如今难得有机会回京，我想再去荣宁街看一看，姐姐放心，我不进巷里去，只远远看一眼就好。”
青苹登时无声，唇齿张合许久也不知该如何说出口，只得笑里含酸的摸了摸巧儿的额发。这个孩子是她一心看护大的，旧年****奶在时，因小产失于调养，一向无暇他顾，便是嫡亲如巧儿，每日里也不能时刻见了她。屋子里的乳母丫鬟又没个省心的，她怕姐儿背地里吃亏，少不得自己打点好巧儿的一切，严防着乳母丫鬟作乱。幸喜巧姐儿是个聪慧的人儿，虽落魄骨子里到底还是流着荣国公后裔的血脉，传承其母的精髓，再不是那个需要她照顾周全的闺阁小姐了，也再不是那个见风就咳嗽的娇贵千金。
这样也没什么不好，至少日子还得过下去不是。似是自嘲般一笑，青苹半晌方笑道：“你要是真想去，我陪着你就是了。”
巧儿笑抿了唇，转身跟着青苹从假山后出来，依旧从二门出去。金乌西坠，余晖满洒在青石板阶上，青苹站在月洞门处，看着她越行越远，单薄的身影映衬在阶上，拉的更加细长。不知为何，只觉鼻尖一酸，猝不及防间就落下了泪来。
回去之后，巧儿便将周府那边托她跟着周福襄赴京赶考的事说了，姥姥他们果然不愿意，都道：“去不得，那一回李大娘去城里买货，回来还说城中闹闹嚷嚷的，每日宵禁严查，不知为了什么，可见你们府上的事情还没消停。这会子出去，岂不是自寻死路？”
巧儿笑道：“这倒未必，太太说了，叫我每日只陪着哥儿读书写字为是，别个都不须我去做。何况我又是男装出行，便遇见也当做认不得，两下里就错过去了。”
姥姥还不放心，左右不肯点头。巧儿见众人正吃着饭，不欲再拿这个说事，笑了几句也就罢了，倒不曾多言。待饭毕，姥姥恐她惦记这事不放，到底拉过屋子里仔细叮嘱了几遍，只说去不得。
巧儿笑了不语，至夜与青儿睡在一处，两个人头碰头嘀咕一阵，青儿笑的直摇头道：“这个我可做不来，当真不吭声的让你走了，回头姥姥和阿爹阿娘骂不死我呢。”
巧儿忙掩住她的口，亦是低笑道：“到底你是个性直的人，说话从来不知避讳，仔细再嚷嚷的大伙儿都知道才好呢。好妹妹，这回不论如何，只有你帮得了我了。也无需别的，你每日不是要送了绣品去杜家庄么，只要偷偷的把我的衣服也包在里头带出来，我就走得开了。”
青儿仍是不愿，笑道：“我拿出来了要怎么给你呢？”