进入皇宫经过的第一道门是光范门，宁砚在这里经过了羽林军一系列的盘查，核对身份、搜查身体。
仅从这些羽林军的身上，宁砚就能感受到一种扑面而来的压迫与肃穆之感。
羽林军堪称是大凉朝最为精锐的一支军队，总数只有八千人，负责拱卫皇宫大内。
“羽林”二字承袭自汉武帝，取“为国羽翼，如林之盛”之意。
大凉开国皇帝曾言：“朕之羽林军，虽八千之众，可抵十万军！”这话虽然有点夸大的成分在里面，但足以见萧氏皇族对这支贴身禁军的信任程度。
经过检查的贡士达到十人之后，便由一名宦官引路带着他们走过长长的宫道。踩在坚实厚重的青石板上，两侧是高达四五丈的城墙。
城墙之上，士兵身着甲胄，手执利器。宁砚丝毫不怀疑如果有人想在这里闹点事情，结果就是被箭射成刺猬。
大概走了一刻钟后，一行人来到了第二道宫门——昭庆门。在这里同样经过了一系列的盘查才被放行。
一路上除了只能听到脚步声，没有一个人说话。在这样的环境下，噤声加上目不斜视是人情不自禁就会做出的选择。
穿过昭庆门后，又走过一道宫道之后，眼前便豁然开朗起来。
长达九十九级的由汉白玉砌成的台阶如同一道天梯一般。一直通往太极殿，这座皇城的第一大殿，整个大凉朝最权威的地方。
台阶之上，每隔十步左右，便有两名羽林军军士分列左右。台阶之上，已经到达的近百名贡士敛袖垂首排成队列站在一处。
引路的官宦将宁砚十人也带到了那处，一名身着绿色官服的人。那人一一问了他们十人的名次，然后将他们安排到合适的位置。
但听到宁砚回答“第二”时，他还特意打量了宁砚两眼，许是没有想到第二会这么年轻。之后将宁砚带到了最前面的一排。加上他，第一排一共有五个人。
大凉以左为尊，宁砚的左手边只有一个人，肯定是这次会试的会元无疑。看着那一把黑白相间的胡子，宁砚估摸着这位会元都有五十来岁了。
在他们以后，又陆陆续续来了几波人，都有序的站到了他们应该站的位置。这次会试共取了二百四十名贡士，说多不多，说少少不少。
宁砚站在那里，脑海中一直在想在章府时章钟凌告诉他的一些面圣时要注意的礼仪。
“陛下有旨，宣众贡士觐见——”
一声尖细的声音从太极殿门口穿出，经过三个黄门的传达之后，清楚的穿到了在场的每一个人耳中，让他们精神为之一振。
绿服官员最后郑重的交待道：“切记，太极殿上，天子在上，目不可乱视，口不可乱语。”
“学生等谨记。”
之后，在绿服官员领头之下，一众人走上了那由汉白玉砌成的台阶。
一级……两级……三十三级……九十九级！
九为尊，九九乃至尊！
再往前一步，跨过门槛，就是太极殿。
宁砚按捺着心中起伏的情绪，不着痕迹的超前看去。
八根两人合抱粗的红漆圆木撑死了这座雕梁画栋，奢华宏伟的太极殿。在圆柱旁，服饰颜色分明，品阶有致的官员分文武而立于左右两侧。
大殿的最前方是通往高座的台阶，这就是“陛下”这个称呼的由来，台阶之下谓之陛下。
宁砚不敢抬头，所以他看不到高阶之上的皇帝，但他却一眼看到了文臣一侧身着紫服，手执玉制笏板，闭眼仿佛在养神的章严维。
这么片刻的功夫，宁砚已经进入了大殿，而且走到了一个相当靠前的位置，在绿服官员停下脚步，跪地之后，后面的人纷纷跟着跪地。
“微臣率众新晋贡士参见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“臣等参见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
到贡士可以自称为“臣”，到了进士之后，被称为“天子门生”，那时当着皇帝都可以用“学生”自称。
将额头贴在地上，直到听头由上方传来的“平身”二字后，宁砚才直起身子。
“谢陛下！”
用余光观察着左右，让自己和旁边人动作几乎保持在一个基调上站起身，然后才看到高阶之上的皇帝萧旻。
三十来岁的年龄，头戴通天冠，身穿绛纱袍，端坐在龙椅上俯瞰着他们。中规中矩的长相，如果让宁砚找出点特别的，就是那双大刀眉。
和想象中的皇帝形象有了重合的地方——强硬！
也只有这样强硬的皇帝才能在朝野上下反对的情况下坚持变法。要不是出了宁武关那件事，他肯定会继续压住那些反对的声音。
“尔等都是我大凉之英才，今日朕承祖制，于太极殿设御试，定三甲之名，张金榜以告天下。”
“礼部尚书。”
“臣在。”
从官员队伍中走出来一个人。
“宣题。”
“臣遵旨。”礼部尚书领旨之后，面向宁砚众人，肃穆开口道：“御题如下，众贡士且细听。”
“朕承祖宗之大统，先帝之休烈，深惟寡昧，未烛于理，志勤道远，治不加进。夙兴夜寐，于兹三纪。朕德有所未至，教有所未孚，阙政尚多，和气或盩。”
“田野虽辟，民多无聊。边境不安，突厥虎伺，兵不得撤。利入已浚，浮费弥广。军冗而未练，官冗而未澄。庠序比兴，礼乐未具……”
“此皆前世之急政，而当今之要务。子大夫其悉意以陈，毋悼后害。”
洋洋洒洒的一道御策题涉及到了各个方面，军冗、官冗、边境、民生、礼乐、律法等各个方面，对考生来说有很大的难度。
整个御题通篇都在问，要变，改怎么变。
“设案吧。”
随着皇帝的声音落下，从大殿的左右偏殿走出了来了两队人，每两人抬着一张书案。
两百多张书案从大殿内摆到了大殿外的廊道之上。又有宦官在书案上摆上笔墨纸砚。
按照会试的名次依次落座后，萧旻从御座之上站了起来，下了几级台阶之后在平台上从宦官手里接过一柱香，然后亲手插进了香炉之中。
“共三个时辰，即刻开始。”
一柱香是两刻，两柱香半个时辰，四柱香一个时辰，三个时辰就是十二柱香的时间。虽然是只完成这一片策论，这个时间依旧不是多么充裕。
宁砚在坐下后，感觉到似乎有好几个人都在看自己，但等他看去时，却一道视线都看不到。
垂下眼帘，宁砚在心里自嘲了一句：能让这里的人关注自己两眼，不管是恶意的还是善意的，自己也算是“长脸”了。
一边给自己磨墨，一边想着这道策论该如何写。时间有限，但面要铺的十分广，对手速都是一个很大的考验。
为了让思路不乱，宁砚开始给自己写大纲。御题有纸抄版，每个人都有一份。宁砚将御题划分了层次然后根据层次写自己的大纲。
当他把大纲写完时，已经烧了三炷香的时间。宁砚将手心里的汗在衣服上擦掉，呼了一口气后，铺开一张新的纸准备开始写策论。
殿试和之前的几级考试最大的不同就是殿试要在众目睽睽之下进行，而且看的人还都不是普通人。
上到皇帝，下到六七品的官员，再到侍卫宦官，这份无形的压力没有亲身体会过的人根本就没办法体会。宁砚发现有人执笔的手都有些颤。
他自己也好不到哪儿去，手心一直在冒汗，每写一会儿就要在衣服上擦一下。好的是他手不抖，对字没有什么影响。
“臣谨对曰：臣闻天下无事，则公卿之言轻于鸿毛；天下有事，则匹夫之言重于泰山。非智有所不能，而明有所不察，缓急之势异也……”
……
“官冗而未澄者！臣尝论之，曰：此审官吏部与职司无法之过也。夫审官吏部，是古者考绩黜陟之所也。”
……
“如此而向之所谓急政要务者，陛下何暇行之？臣不胜愤懑，谨复列之于末。”
……
“《诗》曰：’譬彼舟流，不知所届。心之忧矣，不遑假寐。’区区之忠，惟陛下察之。臣谨昧死上对。”
当最后一个字落下的时候，宁砚才感觉到手腕的酸疼。往高阶上的香炉看了一眼，还有一柱香没烧，当前的这支已经烧了一半。
他的速度不算快，身后的他看不到，但他左右两边的四人已经有两人已经写完了。宁砚没敢松懈，抓紧时间将自己的策论从头到尾都看了一遍。
确定没有什么问题后，宁砚才放下笔，用左手有一下没一下的按捏自己的右手手腕。
但最后一柱香燃完，由礼部尚书发号令，先收考卷，然后撤掉所有桌案。
殿试没有主考官，只有读卷官，共十名，一般来自六部。
一份考卷要经过十名读卷官依次传阅，读卷时会有转派的王公大臣监督以防有徇私舞弊的事情发生。
三天读完卷，定出名次后写小金榜进呈皇帝御览后存档大内，后皇帝亲书金榜，为“大金榜”。
放榜之日，由二甲第一传胪，后由礼部尚书奉皇榜送出光范门，张挂在宫墙之上，是谓“金榜题名”。
大殿收拾完毕以后，皇帝开口道：“今天就到这里，退朝。”
“恭送吾皇！”
皇帝先行离开，然后是众位大臣由品阶高低依次离开，最后才是宁砚他们。依旧是领他们来的那名官员将他们带出，送出了皇城。