小厮们面面相觑一番，才忙结伴出去，分头去找板儿和巧姐。
山坡上羊群跑的欢快，巧姐平日接触不到这些活物，在家里也只是年底时分乌进孝等佃户进奉过一次活羊，乳娘和嬷嬷带她远远地看了，雪白的羊毛在日头底下泛着银光，煞是稀奇。这会子遍山遍野都是，在周身丛丛环绕，巧姐欢喜的把气儿都消了多半，就连寻找板儿的心思都淡下去许多，只管捡了一根树枝，跟在羊后头跑着，赶得那羊群从东串到西，又从西串到东，无一刻安宁。
板儿在山坡下就见了羊群的不寻常之处，又见一个身影窜上蹿下，虽看不分明，瞧着那人头上的网巾也猜出了大概，又是好笑又是好气，总算是能喘口气了。
巧姐犹不知板儿找自己来了，正赶着羊群赶得开心，冷不丁回身见后头站了一个人，唬的一跳，定睛瞧着是板儿，才挥动手里的枝桠笑跑向他道：“你每日都是在这里放羊的吗？”
板儿从山底跑上来，已是累到说不出话，好容易呼口气，攥住巧姐的手只管问道：“好好地……你怎么……怎么从福大爷那里走出来了，我听他们说……说你和福大爷恼着了，到底是怎么回事？”
巧姐闻言，皱了皱眉头，手里的树枝漫不经心的从草地上拂过，半晌才淡淡道：“道不同不相为谋，如此而已。”
板儿怔了一会子，松开手绕着巧姐转悠了一圈，才喘匀了气道：“莫不是大爷说你什么了？”
巧姐低下头，摇着头不说话。板儿心里越发狐疑，又转了一圈看她道：“那么，是他身边跟着的人说你什么了？”
巧姐仍旧是摇头，板儿无奈叹口气，只好站在她面前，半弯下腰，对上巧姐的一双杏眸道：“小姑奶奶，到底是怎么着了，你好歹给我一句话啊。刚才四儿他们都说让我别进去，大爷正和你置气呢，这会子你又是这么个样，倒让我怎么办呢。”
巧姐小声叽咕一回，板儿听不大分明，只得凑前去又问一遍，才听巧姐说的是不去什么劳什子伴读了，要留在山坡放羊。一句话说的板儿哭笑不得，抬首看了一眼羊群，又看了一眼巧姐才道：“就算是放羊，该说的还是该说清楚。来时姥姥还千叮咛万嘱咐，让千万不能给你受了委屈。此刻你和大爷这样，我不过问两句，倘或庄子里传言开，姥姥再要问起来，我可怎么说呢。好妹妹，你就告诉我吧，当真是大爷说了你什么，那么我理当该替你出口气的。”说着，似是怕巧姐不信，忙挽袖捋胳膊信誓旦旦一样。
巧姐原本还剩下的三分气，让他这般不明不白的搅合一通，倒是彻底全消了。微微笑着替板儿将袖子放下来，娇嗔说道：“也没哥哥想的那么严重，不过是大爷要看一本书，而我不愿意，两下里说恼了罢了。才刚出来的时候，大爷说既然我们看得不是一样的书，竟不需要我再去了，我出来后原是要找哥哥来的，转了一圈也没看到你。恰巧见了这羊群，又看了一回种豆，倒是有趣的紧，哥哥不嫌弃的话，不如带着我跟你一块儿放羊吧。”
板儿听的噗嗤一声笑出来，心道书读多了人也忒酸腐了些，不过为了一本书就闹得面红耳赤，也着实是没头脑。又听巧姐说要跟他一起放羊，便笑道：“放羊的事儿倒是好说，只不过咱们还得想一想，如何把伴读不成之事瞒过去，别的让姥姥他们误会了。”
巧姐笑着正要点头，远远看山坡下又跑上来两三个人，俱是青衣小帽，板儿听到动静也不觉回头看了，见了当先过来的人忙笑迎道：“四儿，你们怎么也来了？”
第三十章藏真心书童置闲气（2）
四儿正是跟着周福襄的小厮，得了周福襄的吩咐找巧姐和板儿来的，几个人屋前屋后的跑了好几趟，亏得有人眼力结实，看到他们在山坡上。这会子碰了面，四儿便拉了板儿的手道：“板哥儿快走，福大爷找你们呢。”
板儿道：“福大爷找我们？什么我们？”
四儿便道：“还能有谁，当然是找的你和你身边的这位哥儿了。说起来，你们家这个小哥儿脾性也真是左强了些，大爷不过说句话的功夫，哥儿就跑没了影儿，如今可好不容易找着你们，快走吧，当心大爷等的急。”
巧姐一听，忙摆了手任性道：“我不会再去那里了，这可是你们大爷自个儿说的，我们原不是一样的人物，自然当不起那个伴读。”
四儿看他不像是拿腔作势，倒像是说真的，不由得苦笑一声道：“不是我们当着哥儿的面说三道四，大抵哥儿年纪小，没给人家当过差，一言半句不合哥儿就恼起来。可凭他怎么样，大爷毕竟还是正经的主子，难道主子说你一句就了不得了？我们这起人若都像哥儿这样，大爷还等着谁去伺候呢。况且大爷也不是有心要说哥儿，才刚来的时候，大爷还叫我们跟哥儿说了，原是他的不是，叫给哥儿赔个礼。他既然有这份心，哥儿好歹担待几分，就同我们去吧。”
这里又有个小厮跟着劝板儿道：“老四说的对，小哥儿不知道大爷的为人，难道板哥儿你也不知道了么，平日里何尝见过大爷跟人翻过脸？不过是因为今日见了哥儿心里喜欢，他喜欢就亲近些，一亲近就不免带了小性儿，况且即使是主子错了，也没个向奴才们道歉的理儿，如今把话都带来了，哥儿就别计较许多了。”
一言激起千层浪，那些跟着找来的小厮登时都张开了口，七七八八说个不停，也有替周福襄给巧姐赔不是的，也有批评巧姐不懂规矩的，再者就是围着板儿唠叨不倦。
说到最后，巧姐和板儿都觉得头都疼起来，你看我一回，我瞅你一眼，两个人隔空彼此交换了想法，最后终究是由板儿出面，赶着四儿等人道：“得了，听你们这么一说，我家兄弟要是不去，还真是对不住福大爷呢。你们先回吧，我把羊群赶下山，这就带了天巧过去给大爷问安。”
那些小厮们一瞧板儿言语松动，想着头里周福襄都叫人出来催了几回，哪管他什么羊群不羊群的，齐齐哄他要帮着把羊群赶下去，这里却你推我拉的，一个劲儿的将巧姐和板儿拥下山来，直往周福襄屋子里去。
周福襄负着手正在屋里转悠来去，别的小厮一早被他派了出去，尚不曾回来，身边只跟着一个叫鹿儿的，年纪才方十岁，穿戴的亦是青衣小帽，平日里只跟在众人背后闲转悠，图个有口饭吃。难得今日四儿他们都不在，又看他年纪小，便没让他出去，只让他在屋子里听唤。这鹿儿到了周府时日不久，别的没学会，唯独揣摩心思的事儿学到了七八成。如今看周福襄自天巧走后便似是魂不守舍，心知他果真对待天巧与旁个不同，便笑道：“大爷，我看那哥儿是个懂道理的，方才就那样跑了出去，没准儿是有急事了呢，竟不用急成这样，多早晚那小哥儿还得回来呢。”
周福襄此刻已然等的有些心焦，听他这么一掰扯，不由笑骂道：“你知道些什么就胡乱说，谁急成什么样了，我不过是看着板儿也跑了出去，担心他兄弟两个走岔了路，万一回头板儿再来我这里寻他兄弟，我可上哪里给他找去呢。偏你又鬼心思多，难不成我就只能找他做伴读了？”
说的鹿儿搓手讪笑道：“我也不是那个意思，听四哥他们说，这两年里老爷和太太也没少给大爷找过伴读，可大爷不是嫌弃人家学识低，就是嫌弃人家庸俗，难得有这么一个小哥儿，模样言语都还过得去。虽然刚见面就闹了不愉快，但他毕竟是新来的，大爷耐心教导两日便是了，何必和他一个小人家计较许多呢。”
周福襄笑道：“论起来，元茂比你还大两岁呢，那里又是什么小人家了。快别多嘴了，否则你也离了我这里，让我自己清净吧。”正说话的时间，还不等鹿儿还口，外头四儿他们一行人就吵吵嚷嚷拥进来，当先的伍儿快走两步，掀了帘子道：“大爷，板哥儿和巧哥儿业已找到了。”
周福襄一听便欢喜道：“在哪里，快请进来。”伍儿于是回身拉了天巧的衣袖，又扯起板儿的衣摆，带他二人进来道：“还不快见过大爷。”
板儿忙作揖施礼，独有巧姐还对于刚才的事耿耿于怀，垂首站在那里，不看周福襄，单手拉了板儿的衣袖侧身不理。
周福襄见之心头不觉暗笑，没想到这个人脾气犯起来，比自己还强一些，便笑对板儿说了句快请坐，又转头对巧姐道：“方才之事是我的不是，哥儿别往心里去，言语冲突也是我太过莽撞，哥儿若是不愿读十三经，那么就不读罢。”
巧姐闻听他已经有了赔罪之意，心里早已见谅他了，只不过伴读之事倒不大放在心上。板儿等了一会子，看巧姐还不说话，又怕周福襄没了台阶下再度恼起来，低了头只管偷偷的给她使眼色。巧姐看见也当看不见，贝齿暗咬，朱唇轻抿，一对眸子滴溜溜转了一圈，仍旧不语。
周福襄亦是看见他的神情，竟越发惊异了。寻常人但凡通一些世故的，此刻必然会顺势服软，将过往之事掀开不提。却当真不曾见过刘天巧这般硬强的个性，难道以前自己错怪了他不成？《论语》一书虽不如十三经娱人耳目，但集大家之所成，亦别有深意，为何自己不细问清楚他的心得，就贸然断定他也是追名逐利之族？如此一想，更加作小服低，慢向巧姐作揖道：“哥儿见谅则个。”
唬得一遭小厮纷纷瞪大了眼珠子，巧姐也兀自吓一跳，不想他当真放得下手段，自己若是再不开口，真就显得是自己小气了，只好有样学样的也朝他作揖道：“大爷多礼，天巧也有不是。”众人见他这般，知道这是算是善了了，便忙笑着插科打诨几句，要去给巧姐和板儿倒口茶来喝喝。
这里板儿见巧姐总算是转过心来，少不得松口气，一时片刻也不敢离开，亦是陪同在侧，听着周福襄有话没话的问巧姐家里几口人，可有别的兄弟姊妹，皆被巧姐和板儿扯谎敷衍过去。又问到巧姐读了书怎的不去应考，板儿深恐触动巧姐心事，忙道：“他年纪还小，况且舅舅家中也不算宽裕，能陪着福大爷读书已经是不小的运气了，哪里还有应考的心思呢。”
周福襄黯然点头，巧姐想要说什么却又忍住，低了头不吭声。周福襄看着话已至此，没得什么好说的，就将方才心里惦记的事情提起道：“才刚我说话鲁莽些，若然元茂不介意，明儿起仍旧过来伴我一处读书吧，你说读什么便是什么，如何？”
巧姐勾起唇要笑不笑，余光瞥见板儿亦是紧张兮兮的望着自己，脑海里灵机一动，俏皮道：“那也容易，只是以后大爷别拘谨的太死板，我若不想读书时还得容我出去，跟哥哥一处放羊才是。”
周福襄双目一眨，似信非信道：“放羊？你放的什么羊？”
巧姐嘟起嘴道：“呶，就是外面山坡上的那一群羊，以后闲下来了，大爷就在屋里看书，我出去跟哥哥放一会子羊再回来，如何？”
周福襄登时哑然，板儿眉尖跳了几跳，欲要告诫巧姐不得无礼，扭了头看她一脸的俏皮狡黠，到嘴边的话也咽了回去，横竖由她心意。周福襄踌躇了一阵，想到他不过才十一二岁，少年心性未改也是有的，只好笑着答应，自此巧姐便在周福襄身边伴读下来。
二人冰释前嫌，兼之周福襄有意示软，遇事先问了巧姐的意思再行定夺。几日过去，巧姐便肯放了几分真性情出来，虽然明里跟着周福襄熟读《论语》《左传》，背了旁人，主仆两个便坐在一处拿着诗词歌赋彼此讨教，到了傍晚时分，便出去山坡子上和板儿一道放羊。周福襄初时尚还存了小心，及至后来见巧姐谈吐不凡，见解亦是不与众人所同，竟似大得裨益，才庆幸当日自己留对了人。越发对巧姐喜爱不已，一刻不见便四处派人找寻，要是知晓巧姐和板儿出去放羊去了，他就寻摸些理由，到底坐不住跟着出去，和他们兄弟一起坐在山坡上，一面放羊一面谈天说地。
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第三十一章难上难巧姐祭亡亲（1）
跟着的四儿伍儿都大大的纳罕，见了周老爷和周夫人打发的人过来给周福襄问好，便笑把周福襄近日大为改观的事儿一五一十的说了。那回去的人又依样学样的说给周老爷和周夫人听，周老爷倒还罢了，唯独周夫人喜不自禁，拉着那小厮问天巧长的什么样，家住哪里，又问多大年纪，小厮们都回说了，周夫人听见是刘姥姥的亲戚，便问道：“是哪里的刘姥姥？”
地下站着的嬷嬷老妈子等人都笑道：“太太许是忘记了，刘姥姥正是庄子上佃户王狗儿的亲家母，那年过来给您老人家请安的，您还留她吃顿饭来的。”
周夫人这才恍然笑道：“原是他们家的亲戚，我竟是给忘了。原先我看着他们家的板哥儿就很好，脾气性情也都和雁卿合得来，只是可惜他不识字，倒不好一处读书。如今来了这么个人品模样都齐全的小子，也是从他们家出来的，可见他们家对于教育子嗣之事上也是上了心的。”
众人道：“要论起来，狗儿他们家旧年还与城里的大官人连过宗呢，都说是了不得的世家，合族的姑娘公子诗琴书画的样样都会，他们既是亲戚，来往之间少不得都熏陶上了。”
周夫人点了头道：“既这样，咱们不能慢待了他。”便让身边的人叫来二门外的一个小厮道，“传我的话去，叫人给大爷身边的那个巧哥儿送些见面礼。”
说罢，就有随身的丫鬟雪梨忙忙的去准备，去了后头阁楼上，片刻捧出来一个银盘子，垫着一块绸缎，打开让周夫人看了，拿的是一匹尺头并一对‘四季平安’的金银锞子，周夫人笑说很好，又嘱咐小厮们几句千万伺候好福大爷，便让雪梨将东西递交给小厮们带出去，另赏了他们一串钱，便扭了身问着陪房郭全家的买办丫头一事办的如何了。
郭全家的笑回道：“这回倒是赶了个巧宗，还真就买到了一个合适的。原先也看过好些个丫头，只因我想太太身边第一得力的蜜桔姑娘年前放恩嫁出去了，里里外外哪一样不须得太太亲自照看？若要找，定然是要找个跟蜜桔姑娘差不多的，前头看的那些个女孩子不是模样不及蜜桔，就是性子赶不上半分，唯独这一个生得好，又是经过教训的，很是通情达理。那日出去采买的秦三儿一回来，我听他那么一形容就知道非她不可了。”
周夫人拈着帕子同那些嬷嬷一起笑个不住，都道：“你说的那么好，还以为你是见过她了呢，原来也是道听途说来的。快别信了秦三儿，他嘴里头没个正经的。”
郭全家的也边笑边说道：“秦三儿就是再没个正经，为太太的事也不能马虎。我虽然没见过，但是听的说那个姑娘原是城中伺候官家少奶奶的，得意的时候她的意思就是少奶奶的意思，行动处事没人不敬服的，只是后来她们家的少奶奶殁了，家里也大不如以往，就被卖了出来。”
周夫人一听，蹙了眉道：“这倒要仔细打听打听，闻说最近城里好些官家犯事落马，别的是那些府上的丫头被卖了出来。不论多好，沾惹上是非我们都不能要。”
郭全家的忙道：“太太说的正是呢，我也这么问过秦三儿了，他说的真真的，不是那些府上出来的人。我想事关咱们家的声誉，他是再不能欺骗我的，况且那些犯事女眷都已被京都临近的大户人家买去了，万不可能流落到咱们这里来。今日秦三儿意思要把她带过来给太太看一看，她说要不了几日就是清明，好歹挨到给家里的人和往生的少奶奶祭扫一番再过来。我见她情真，就擅自做主越矩答应她了，允她过了清明再来给太太磕头请安。”
周夫人点头道：“她能这样做，倒真是个有分寸的孩子。也罢，横竖就是她了，吩咐下去，把蜜桔以前住的房子收拾出来，留给那个丫头，一切起居都依着雪梨她们的来，照样每月八钱银子，等来了再让师傅给量下尺寸，做几身衣裳。”
郭全家的和掌事的嬷嬷们俱都颔首答应着，方又陪着周夫人说会子话，才出来各自忙活开。
那里小厮们得了赏钱，一溜烟的顺着院子出了大门，绕过弯朝着庄子里跑来。见到周福襄把周夫人吩咐的话都说了，又把金银锞子和尺头拿出来道：“这是太太赏给巧哥儿的表礼，想着大爷出来也没带个一星半点的，就让我们送了来。还托我们跟大爷说，要不了几日就是清明了，让大爷家去一趟祭祖，要是巧哥儿和板哥儿不忙，也跟着大爷去府里玩几日才是，好歹见一见夫人和老爷。”
周福襄笑着接过那些表礼搁置手边的书案上，对那小厮道：“回去告诉太太，这里一切都好着呢，等到了清明必然是要回去的。至于巧哥儿和板哥儿，待我问过了，你再去回话。”
小厮清脆的哎了一声，周福襄抓了桌案上的一把铜板给他，让他出去了。这里自己怔怔望着那一堆表礼，半晌摇摇头，只道天巧那样的脾气，未必肯跟他回家去的。
想着自己失笑一番，叫来鹿儿，让他往山坡上去找天巧来。鹿儿一阵风似的去了，把巧姐叫了来，不曾进门就笑道：“什么事，雁卿这样匆忙的叫我来？”话刚说完，才掀了帘子进屋里。
周福襄背着手，朝书案上呶呶嘴道：“母亲听说你来给我做伴读的事儿，派人送过来的表礼。”
巧姐站在原地看了一眼，见得是一对金银锞子和一匹尺头，并没有什么稀奇之处，于是转了身笑道：“劳烦太太费心了，还要多谢太太的厚爱才是。”虽然她口中这么说，然而周福襄凭借多日与巧姐相处的心得，光看她神情便知她对于赏下的东西并没有放在心上，自己倒不好拿着这些讨好她，又问道：“不知你和板儿清明前后得不得闲？”
巧姐不觉一愣，自个儿在心内掐算一番，才暗暗心惊不知不觉间竟然都要到了清明了。若是往年，换做在贾府，此刻必当是早已准备开了，母亲也该是忙碌的，先是祭扫，再是踏青。丫鬟们也会在祭扫之后，带着她打秋千放纸鸢。而今，家破人亡，怕是只有她一人还可以祭拜一二吧。想到伤心处，巧姐顿觉面颊上湿湿滑滑的，情知是落了泪，担心周福襄看见发问慌忙背过身胡乱擦了一把，暗哑嗓音道：“清明或许是忙的，大爷问这个做什么？”
周福襄业已看见她脸上无端落下的泪滴以及她慌张掩饰的小动作，只因他生性敏慧，知道巧姐心中定然是有一段不为人知的隐秘之事，也不便让别人知道，故而只做不知的笑道：“家父家母惦念甚重，让我清明家去祭祖，还托人带话来，说是不曾见过你，要我带你去府上玩几日。我没立即答应，总要问过你和板儿得不得闲才是。”
巧姐忍住伤心，转身勉强笑道：“倒是要违背老爷和夫人的好意了，清明左右的确抽不开身，等过了清明以后，再去府上给老爷和夫人问好。”
周福襄忙道无妨，瞅着巧姐似乎还有些闷闷不乐，抽过了桌子上的一本棋谱，随意翻开了一页，佯装不解的样子来问巧姐，以帮他散心。巧姐也正苦于心里积郁难受，遂安下心看了一回棋谱，一一解出其中奥妙。半日之后，两个人又对坐下了一盘棋，周福襄再三打量巧姐神色，见她慢慢和悦下来，心里也微微宽了神。
临近日落西山的时候，板儿赶完了羊群过来叫巧姐一道回家。路上欢喜的跟巧姐说今日又见了什么奇特的云彩，巧姐耷拉着头半晌才不明所以的点点头。
板儿心内疑惑，拉了她的手笑问道：“你怎么了，又和大爷恼着了？”
巧姐含泪摇摇头，板儿更加不安，攥紧了她的手又问道：“那么，你这是怎么了？”
巧姐五指在他掌心里轻轻握紧，忍着泪低低道：“我想去给母亲和家里的亲人扫扫墓。”
板儿顿时一惊，矢口否决道：“那不行，你忘了外头有多危险么，现在出去无异于自寻死路，这个我不能答应你。”
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第三十二章难上难巧姐祭亡亲（2）
板儿叹了口气，关上门将姥姥推进院子里，将来时路上巧姐说的话全都告诉了姥姥。姥姥听罢，也觉得心里难受的厉害，拍拍板儿的肩道：“这也怨不得她不舒坦，以前何等风光的一座府邸，到如今连个祭扫的人都没有。也罢，你也回屋歇着吧，等你爹和你娘家来，再出来吃饭。”
板儿无奈点了点头，洗了手回房呆呆坐了一会儿，半开的门缝恰对着青儿与巧姐住的那间厢房，但见毡帘静落，四壁无声，越发显得凄清冷寂。板儿直觉心里堵得厉害，又一时说不清是哪里不对劲，这在往常是鲜少有的事情。怔然出了一阵子神，板儿轻呼口气，起身开了门直奔巧姐的厢房，站在外头轻声叫唤道：“巧儿，巧儿，你出来一下。”