一九六四年，冉大牛从农牧中专毕业。老师对他说农牧管理局决定将他留在海拉尔局本部。这是许多毕业生梦寐以求的事儿，可冉大牛却拒绝了，他说他要回狍子河农牧场。老师以为他恋家，说男子汉志在四方，在农牧管理局上班前途无量，怎能因恋家而放弃美好前程？冉大牛没多做解释，只是坚持回狍子河，气得老师连声说竖子不可教也！
冉大牛并不是不知道留在局本部的好处，他知道只要按部就班地在那儿干上几年，放到基层农牧场，肯定能弄个科长干干，往高一点说，如果在局里干上了科长，放出来肯定能弄个副场长职务。可是，这诱人的前程却打动不了他的心，狍子河之所以吸引他，是因为那儿有老莫、有德尔，他们对他恩重如山，他想回到他们的身边，当个跟班，鞍前马后地为他们出力。在他看来，前程算不了什么，知恩报恩才是真正的愉快和幸福。
当冉大牛背着行李步行十五里路，回到农牧场站在德尔面前报到时，德尔显得吃惊，“你不是留在农牧管理局了吗？”冉大牛说我想念狍子河农牧场。德尔眯起眼睛看了他片刻，“想老莫吧？”冉大牛说：“不单是，还有你老书记。”德尔说：“你这傻小子，让我白费了一番劲。我可是在局人事处长那儿极力推荐你。人事处长也派人到学校了解了，决定留你在局本部，哪成想你却跑了回来。”冉大牛说：“我想在你领导下工作，请你分配我到最需要的地方去，我保证把我身上的力量都使出来。”德尔说：“你先去政工科报到，然后在家休息几天，等我们研究了再说。”
从政工科出来，冉大牛又奔向生产科，在那儿他没看见老莫，心儿非常失落，蔫了吧唧地往家走，没走几步，看见王瑞娟挺着大肚子从学校出来。他迎上去问了声好，又问老莫到什么地方去了？王瑞娟见他背个行李，问是怎么回事？冉大牛说毕业分配回来了。王瑞娟脸上露出笑容，说这下可好了，老莫有了帮手。冉大牛又问老莫到什么地方去了？王瑞娟说去暖泉屯了，场部为了扩大牧业生产，将黑瞎子沟的牲口分出一部分到暖泉屯，说那儿草肥水美又有温泉，是发展牧业的好地方，只是那儿太远了，有一百里地呢。冉大牛说这是老莫出的意吧，他和我说过几回，说牲口到了那儿简直是上天堂。王瑞娟说可不是吗？他自作自受，自己出意自己去实践，哪个愿意到那么远的地方呀！这不，场里派他去打前站，帮着把新牧业队建起来。冉大牛说这么一来你肯定辛苦了，一个人带三个孩子不容易。王瑞娟苦笑笑，这哪是带孩子呀，养小猪了！我得回去看看，还不知道家里被他们糟蹋成什么样？她急匆匆地走了。冉大牛望着她离去的身影，不禁有些感慨，心思这个人真能累，三年生了仨孩子，现在又怀上了。
回到家里，他和娘打声招呼，把行李往炕上一撂，正要往外走，却被牛淑贤喊住了，问是怎么回事？怎么行李都带回来了。他说了句毕业分配回来了后，就赶紧跑出来。他一溜烟地来到老莫家，推开门立刻被眼前的杂乱惊呆了：只见三个挨肩的男孩子被围在炕上，炕沿有一个几十厘米高的围栏，炕上乱七八糟，王瑞娟正在用抹布搌一处脏渍，显然不是孩子在炕上屙屎就是撒尿。冉大牛马上把王瑞娟手中的抹布夺过来，在水盆里搓洗后又接着搌，搌完了脏渍，他又上炕收拾东西，然后说：“瑞娟姐，你到学校去吧，我在这儿照应。如果有什么事，你就吩咐我做，不要客气的。”王瑞娟说这怎么能行呢？你有你的事，你还是去忙你的吧！冉大牛坚持要留下来，说我没事，你家书多，我在这儿看书就是了。王瑞娟见他说得诚实，只得听从他。临走前，她照照镜子，理理头发，拽拽衣角，对冉大牛嫣然一笑，说了声谢谢就走了。
接下来的几天，冉大牛每天都到老莫家，为王瑞娟看孩子，直到政工科通知他上班。
政工科的人告诉冉大牛，说分配他到生产科工作，具体分管牧业生产，因为场部决定这几年大力发展牧业，力争三年内奶产量和绵羊毛产量翻一倍。按照德尔在年度报告中说的，牧业生产成本低，除去人工，几乎没有投入，是只赚不折的生意，只要有草场和水源，牧业生产就有了基础。恰恰莓饶沟里草长水肥，老莫研究过，他说：“这样的草场，世界上都难找，而我们狍子河农牧场却让它常年荒芜，这是多大的浪费呀！”
生产科刘明德科长和冉大牛谈话，让他准备一下，到牧业二队（暖泉屯）蹲点，直到二队完全建立起来，还关照他，去了暖泉屯，熟悉了情况，就让老莫回来，王老师挺着个大肚子，天天还忙得手忙脚乱，看了让人揪心。刘科长还说德尔找了他几次麻烦，让他下去把老莫换回来，刘科长说到这双手一摊，“你知道，我是搞农业的，对牧业一窍不通，去了也不顶事。这下好了，你回来了，老莫有了帮手，准备一下，快去！我们的放牧天才。”冉大牛听了，不紧不慢地说：“刘科长，我怎么去呀？不是让我步行吧？那得走多长时间呀！”刘明德拍拍脑袋说看我浑的，连这也没想到，他摸起电话，要了黑瞎子沟的尹队长，让他赶快备一匹马明天早早地送来。尹队长问要马做什么？刘明德说给冉大牛当坐骑。
第二天，冉大牛带上一应物品，早早地等候在通往莓饶沟的道口。初秋的朝阳照射在山坡上，大山像披上一件金色的衣衫，沟堂里的森林，像金衫下的罗裙，把山岭点缀得如同少妇一样美艳。冉大牛置身于梦幻般的色彩中，觉得这儿的景色比上库力中专学校的所在地更具魅力，那儿是一望无垠的草原，天高地远，令人心旷神怡，这儿有山的庄严和水的抚媚，有阵风掠过森林时摄人心魄的涛声，也有冰雪融化时伦河那恰似脱缰烈马奔腾的壮观。
他正在欣赏景色，只听见远处传来马的嘶鸣，不一会儿，青鬃马呲哏着鼻息站在他面前，嘴巴还不停地在他身上蹭来蹭去。他惊喜万状，像见到了久别的友人，搂住了马脖子，和青鬃马亲昵。专程送马的老闷赶到了，“怪不得我抓不住呢，原来青鬃马看见了你。”冉大牛问：“怎么把青鬃马带来了？老闷，我今天要走一百多里地，你把青鬃马给我，不是想让我把它压死吧？”老闷说：“这就是你原来骑的马呀！”冉大牛说：“我原来是小孩子，七十多斤重，现在我多重呀，一百二十斤了。不行，把你的枣红马给我。”老闷说：“那我骑什么？”冉大牛说：“那是你的事。要不，算借我骑一个月，等我驯练出一匹生个子马（意即未经驯化的马）来，再把枣红马还你。”老闷见冉大牛说得在理，就把枣红马给他。草原上的牧人，马儿就是依靠，他们都心疼马、爱护马，把马视为亲人，老闷见冉大牛那健壮的身躯，知道青鬃马已经驮不动成年的冉大牛，只好割爱相让，把自己的坐骑让给冉大牛。
谁知那青鬃马见冉大牛不要它了，又尥蹶子又嘶鸣，火爆得像热锅炒黄豆。冉大牛一把抱住青鬃马的脖子，亲切地说：“伙计，你个儿太小了，驮不动我，不能再跟我了。还是跟老闷回去，嗯，听话！”说来也怪，青鬃马居然安静下来，呲哏了几下鼻息，一副失落的样子。
冉大牛信马悠悠，沿着伦河南行。是日，风和日丽，百灵唱晴，头顶一穹苍碧，脚踏百花草毯，周遭青山如壁，一路美景收不尽兴致不减。午后不久来到暖泉屯，只见居民点建在温泉旁边，已经初具规模，民居木板房，牛圈栅栏都已建好，都是用带皮桦木建造的，白色的建筑坐落在青色的草地上，清新雅洁，仿佛西洋人写生的画布。
邢队长和老莫见了他，非常高兴，特别是老莫，还把他当小孩，又是拿奶酪又是拿笃斯（蓝莓的俗称）。冉大牛吃了几块奶酪和一大捧笃斯，对老莫说：“师傅，你交代一下，赶快回去吧。王老师太忙了，每天晚饭都在七八点钟才能吃上晚饭。”老莫听了，目光黯淡下来，啧啧嘴，自言自语，“看来我非得结扎了。”邢队长说：“那可使不得，要扎也得女人扎，男人扎了岂不成太监？你看那老英，虽是假太监，也没少被埋汰，人们当面老英喊着，背地里就叫他骟卵子的。”老莫摆摆手，“你不懂，这是两码事。”说着他站起来，“大牛，走，我带你出去看看，交代一下。”
师徒俩登上高坡，老莫指着美轮美奂的远山近水说：“这儿近百十平方公里的山地草场，长着荖豆秧，小叶杂，碱草，这些都是优良牧草，一定得爱惜使用，千万不能糟蹋了，一定得让他们施行轮放。另外，沟堂里绝对不能放牧，那里的牧草得收割下来储藏，这我都对邢队长说了，但你得监督，牧工哪个不喜欢就近放牧，牛儿羊儿出栏一散随它去，这样不行；还有，一定得注意奶牛的发情期，万万不可错过人工授精的恰好时间……”
他们说了一会儿话，冉大牛催促老莫赶快回去，不要再搞到深更半夜，万一遇见张三，岂不危险。老莫说：“你得赶快驯练一匹生个子马，把枣红马还给老闷，牧人骑惯了自己的马，咋不咋骑别人的马非常别扭，我看中了一匹青色的骒马，那马太烈了，我几次想接近它都没成功，就看你的啦！”
交代完所有事项，已是四点多钟。老莫踌躇了，这儿离场部有一百多里的路程，怎么说也得五六个小时才能到家，必然有三分之一的路程是在黑夜里行走，这荒山野岭野兽出没，怎么说也有危险，但他决定还是回去，妻子太辛苦了，哪怕是早帮上一小时的忙也值得。
老莫要走，邢队长不放心，说你明天起早走吧，这样安全些。老莫坚持要走，邢队长连忙将自家的三节手电筒拿给他，又给了一个打火机和几把羊毛，说野兽怕光更怕火，先用电筒照，不管用再烧羊毛。老莫说这样就安全了，我手里还有一把皮鞭，说着他随手扬鞭一甩，只听见啪的一声震响，余音在山谷回荡。邢队长笑了，说你这鞭技过硬，碰到张三专往它耳朵上抽，定能吓跑它。
冉大牛送了十几里路远，在老莫一再催促下，方才止步。他骑在马上，只到老莫的身影消失在山弯处，方才回去。
在邢队长的指认下，冉大牛见到了那匹青骒马。那确实是一匹烈马，冉大牛一靠近它，它就四蹄飞奔长鸣咴咴，像一阵旋风打转。这更坚定了冉大牛必欲将其驯练成坐骑的信心。邢队长说：“大牛，老莫几次想驯练它，可根本就挨不到它的边，看你小子有没有能耐驯服它。”冉大牛说：“邢队长，你得帮我套住它，只要你套住了它，能不能驯服那是我的事。”邢队长说：“那就让我试试吧！”说罢，他向牧马人招招手，要过马匹和套马杆，双脚的马蹬轻轻地磕击马肚子，那匹黑色杆子马像离弦的箭一样弹射出去。邢队长手中的套马杆指向青骒马，黑色杆子马便紧紧地追逐青骒马不松，一黑一青两匹马在草原上狂奔起来。黑杆子马随着邢队长手中的套马杆左右挥动而左右奔驰，可套马绳就是无法贴近青骒马头，大约几分钟后，黑杆子马体力渐渐不支，第一次套马随即宣告失败。邢队长说这青骒马太神了，好像知道你的杆子的指向，总是让你落空。冉大牛说我去抓一把燕麦喂喂黑杆子马，然后再套一次。
半个小时后，冉大牛骑上黑杆子马。两匹马又开始在草原上追逐起来，惹得牧业队的人都出来观望。草原上的人们文化生活枯燥，没什么值得关注的事，赛马是唯一能引起兴趣的乐事，可眼下的套马比赛马还有趣味，没人愿意落下这观赏的良机。他们只见两匹马靠得很近，像两个优美的剪影在草原上闪动。有人说冉大牛的马术不得了，肯定能套上。有人说难，邢队长的马术在牧业队是数一数二的，他都套不到，别人也难讲。傅二比说要交给我套，顶多十分钟。邢队长乜斜眼看着傅二比，“就你那怂样，莫说十分钟，就是一百分钟，量你连边都摸不上，弄不好又被人栽赃，被二驴子抓去痛打一顿，半个月都一崴一崴的。”众人轰地一下笑了。傅二比说：“咱们在说套马，扯那卵子做什么？”
原来，那次傅二比和狍子河镇的一个姑娘谈恋爱，是落入别人设计好的圈套。一次，傅二比偷骑马去狍子河镇看电影，恰巧电影票售完了，跑了三十里地来看电影，到头来跑了场空，傅二比垂头丧气。他正准备回黑瞎子沟，一个年轻女子向他走来，说有一张剩余的票要出售。傅二比喜出望外，和那女子肩并肩走进电影院，坐在一块儿看电影。一场电影看完，他们奇迹般地成为恋人。之后，傅二比几乎天天都偷着骑马去狍子河镇和那个女子约会。哪知道好事并没实现，不久，傅二比就遭受二驴子传讯，遭受一顿毒打不说，还差点身陷牢狱。幸亏二驴子在老莫的提醒下长了个的心眼，在仔细查询情况后，得出了正确的判断。原来那女子是军婚，受法律保护，她禁不住她姐夫的勾引，和她姐夫通奸，被搞大了肚子，如果东窗事发，她姐夫定会被判三年徒刑。百货门市部任是一家生计的依靠，他倒台了，结果可想而知。为此，她姐姐出了个馊意，让她在外面勾搭一个，让那人替她丈夫去蹲笆篱子。结果，想老婆都快想疯了的傅二比落进陷阱。经二驴子细心侦查，套在傅二比身上的绳被解开，破坏军婚的门市部任受到了惩处，被判三年徒刑。傅二比被吓得屁滚尿流，吃一堑长一智，他再不敢自己瞎摸找对象了，后来经人介绍，和一个逃荒来的河南姑娘结了婚，生活得颇为美满。
见傅二比生气，邢队长陪上了笑脸，“二比，你要是能套上了，我就真的服你了。”傅二比说：“现在说这个早了点，看看大牛能不能套上？”他向远处望去，只见青骒马向山坡上跑去，“大牛不行了，那马上山了，黑杆子马身上驮了个人怎能撵得上？”果然，黑杆子马在山坡上没跑几步，便停了下来。
邢队长又说：“看你的了。”傅二比说：“我不能白忙活，得有点物资刺激。”邢队长说：“嗨，给你鼻子就上脸，你说吧，要什么刺激？”傅二比说二瓶高粱大麯。邢队长想了想说：“套不到怎么办？不能便宜尽被你捡了。”傅二比说：“套不到我给你二瓶。”
不一会儿，冉大牛回来了，累得满头大汗气喘吁吁。邢队长说：“把马给傅二比，他说他能套到青骒马。”冉大牛说：“傅师傅，你即便要套，也得让马歇歇，你看它累成这样，咋跑得动呀！”傅二比说：“一样的，黑杆子马累，青骒马也累。给我。”冉大牛见傅二比这样说，只好把缰绳递给他。
傅二比拿着套马杆，嗖地一下翻身上马，黑杆子马立刻蹿出去，奔驰在草原上。它无愧于杆子马的称号。在草原上，能冠以杆子马称号的，非骏马不能，它不需要勒缰绳，全凭牧人手中套马杆的指向决定奔跑的方向和速度，而且拼命地跑，即便跑不动也会撑下去，曾发生过杆子马在奔跑中倒毙的令人伤痛却也感人的事。
在黑杆子马再次扬蹄奔腾的刹那，冉大牛突然意思到自己应当做什么，他立刻取来一副精致的马笼头，到马厩里牵出一匹栗壳色的骟马，连鞍子也来不及备就跃上，策马向青骒马奔去。
且说那傅二比驾驭着黑杆子马，渐渐地靠近青骒马，在飞驰的过程中，他左手操杆把套马杆向青骒马左侧摆去，那青骒马马上把头向右摆，躲过了套马杆的绳，哪知道，傅二比右手一扬，甩出了一根绳，套住了青骒马的脖子，那青骒马受到惊吓，立马狂飙起来，其速度之快，如同近距离观看呼啸奔腾的火车，而那黑杆子马也毫不示弱，紧紧尾随其后。观望的人群顿时发出一阵惊叹声，有人说没想到他傅二比能有这么一手，只有邢队长眉峰紧皱，他知道傅二比只成功了一半，艰难还在后头，那一匹野性十足的烈马绝不是一根套在脖子上的绳能制服的，如果是套马杆的绳套在嘴唇和耳根之间，那他肯定成功了，因为随着套马杆绳的收紧，马儿疼痛难忍最终会败下阵来，现在绳套在脖子上，勒不住它发疯的野性。
果然，人们视线里的黑杆子马渐渐体力不支，慢慢地和青骒马拉开了距离。邢队长的嘴巴一点点地撅起来，此时的他宁愿掏钱买两瓶高粱大麯，也不愿意看到傅二比失败。这匹青骒马起先是老莫看中的，老莫说这匹马不得了，他有些不以为然，以为这马从架势上看不像是一匹良驹，后来，他和老莫试几次图接近它均未成功，这才对它刮目相看，刚才自己和冉大牛二次套取都没成功，更坚定了他必欲将其驯练成杆子马的决心，因为黑杆子马虽正值壮年，但已没几年好跑，衰老是自然规律，谁也阻挡不住，牧业队需要一匹新的骏马。
人们最不愿看到的事发生了，黑杆子马越来越跑不动，傅二比手中的绳已经放到了尽头，要么他松手，要么它被青骒马拖下马来。正在人们焦急的关头，出现了谁都意想不到的一幕，只见冉大牛的栗壳色骟马迅速接近了青骒马。骟马刚刚起跑不久，而青骒马已经拼命地跑了很长时间，体力明显下降，骟马这才有接近的可能。人们不明白赤手空拳的冉大牛能做什么？哪知道，就在骟马接近青骒马的刹那，冉大牛纵身一跃，跨上了青骒马，随手拽住套在马脖子上的绳，那边的傅二比赶紧松了手。青骒马再次受到惊吓，前蹄腾空仰天长啸，接着又连续尥了四五个蹶子，把人们尥得一身冷汗，继而是一阵惊叹。
烈马脊背上的冉大牛，经历着严峻的考验。青骒马陡然站立的时候，他一把抓住了马鬃，身体保持着和马体的平行，青骒马尥蹶子的时候，他早都预料到了，他在继续紧抓马鬃的同时，夹紧了双腿，使身体和马体一起高低起伏，人和马几乎融为一体，因此感受不到颠簸震荡。青鬃马在几次撒野折腾之后，见没有将生人摔下，就拼命地奔跑起来，那嘚嘚的蹄声，像频擂的战鼓，沉闷地敲打着花团锦簇的草原。马背上的冉大牛只觉得两耳生风，眼底下的草地模糊成一条粉色直线迅速地向后方掠退。冉大牛骑在马背上，舒服得像坐在柔软的躺椅上晃悠。只有骑过快马的人，才能体会到这种感觉，马儿越是跑得快，起伏跳跃的身体越是平稳，他知道这是一匹极为优良的三河马，可以战胜任何同类。他弯着腰，眯起眼睛，享受胜利的快感。
青骒马狂奔了几分钟，终于慢下来。冉大牛接连吁了几声，青骒马似乎听懂了人的呼唤，最终停下来，冉大牛翻身下马的时候，它还扭回头看看冉大牛，可能是想看看是谁制服了自己，也许是向人表示认可。冉大牛走到马首，先抚摸一番，喃喃地说你真是一匹好马，我们做伙伴好吗？青骒马呲哏一下鼻息，蹄子刨了几下地。接着，冉大牛给青骒马戴上笼头，牵着青骒马回到居民点。
冉大牛受到了英雄凯旋般的欢迎。傅二比冲过来一下子抱住了他，连声说好样的；邢队长说难怪老莫一再说你是放牧天才，他没看走眼，你是草原上的英雄；老英说他过去听一个老王爷自夸说他当年骑的神马快跑如风，今天见了青骒马，方知道什么是千里马，想必那王爷的神驹也不过如此。有人想接近青骒马，哪知道它又是龇牙咧嘴又是踢腿，那人差点被踢了一下，吓得赶忙退了回来。原来烈马只服从征服它的人，别人休想接近它。草原上的牧人都知道这一点，因此在草原上借人家的马骑，必须先过能否骑得上这一关，烈马不让别人骑，除非那人马术高超，能骑上去并驾驭得了。
邢队长说他今天兑现承诺，请冉大牛和傅二比喝酒。傅二比的脸笑得如同山坡上盛开的芍药花，嘴上却说：“哪敢让队长破费。”邢队长一脸的严肃，“二比，没你消耗了青骒马的体力，并给它套上绳，大牛也不会赢得这么顺当。”他拿疑惑的眼光看着傅二比，“我说你小子哪来的那个撂绳的功夫？我只见过有的蒙古人这么做。”傅二比说：“让你说着了，我就是跟一个蒙古人学的，恰巧也是两瓶高粱大麯的本钱。我送给他两瓶酒，他就把甩绳的绝招教了我。”邢队长说：“好了，明天你去放马吧！”傅二比连忙摆手，“得了，我还是挤我的牛奶。”邢队长脸色一怔，马上想到了傅二比不愿改行的原因，“你小子舍不得免费牛奶和每星期一次的手扒肉吧？”傅二比嘿嘿地笑了，“别小看这两样，等于我的伙食费公家出了一大半。”